MotoGP : Portrait d’Aki Ajo, éleveur de champions (1ère partie)

Fondée en 2001, l’équipe Ajo Motorsport a disputé son premier Grand Prix avec le pilote finlandais Mika Kallio au Sachsenring en wildcard, avec une Honda RS125R du team alors nommé Red Devil Honda. Cette équipe s’est ensuite développée, avant de remporter jusqu’à présent six titres de Champion du Monde, en 125 cm3 avec Mike di Meglio en 2008 puis Marc Márquez en 2010, ensuite en Moto3 en 2012 avec Sandro Cortese et en 2016 avec Brad Binder, puis en 2015 et 2016 en Moto2 avec Johann Zarco.

Né en 1968 à Toijala en Finlande, Aki Ajo, propriétaire et patron de son équipe Ajo Motorsport, a couru dans sa jeunesse en motocross, sur la glace et en vitesse sur le bitume. Il a remporté dix titres de Champion de Finlande. En Championnat du Monde, il a terminé vingt-cinquième du Grand Prix d’Autriche en 125 cm3 sur une Honda sur le Circuit du Salzburgring. Sa famille se compose de sa compagne, 4 enfants et 3 petits enfants.

La carrière de pilote d’Ajo s’est terminée par un grave accident pendant le Championnat de Finlande sur le circuit de Virtasalmi en été 1996. « Je suis tombé et me suis blessé grièvement au bassin et à un fémur. J’avais déjà une famille et financièrement ce n’était pas facile. Sur mon lit d’hôpital, je me suis dit qu’il fallait que je fasse autre chose », dit Ajo. « Si ma situation économique me l’avait permis, j’aurais continué. Pour un sportif c’est difficile de s’arrêter. »

Aki Ajo espère qu’un jour on verra encore des pilotes finlandais dans le Championnat du Monde sur bitume. L’accident mortel de Jarno Saarinen au mois de mai 1973 a choqué les enfants, et surtout les garçons, en Finlande. Saarinen a été le premier Finlandais Champion du Monde sur le bitume et une grande idole pour les jeunes Finlandais. Aussi pour Ajo qui avait à l’époque 5 ans. « J’étais assis dans un arbre dans la cour de ma maison à Toijala quand j’ai appris la nouvelle et ça m’a touché », Ajo (51 ans) revient sur ses souvenirs dans son bureau à Hämeenlinna. Il rêvait aussi de piloter un jour une moto comme Jarno Saarinen en faisant frotter le genou dans les virages.

« On raconte que les pilotes Finlandais auraient inventé ça à la fin des années 60. Jarno était l’un de ceux qui ont posé en premier le genou par terre en virage. Maintenant tout le monde le fait », dit Ajo.

Pourquoi Ajo n’a-t-il pas poursuivi sa carrière de pilote moto internationale ? « Je n’avais que peu de connaissance du milieu moto au niveau international. Et peut-être que je n’étais pas assez compétent non plus », dit Ajo.

Maintenant, 25 ans plus tard, Ajo a pu remporter sept fois le Championnat du Monde, en tant que patron d’équipe. Les champions d’Ajo ont gagné six titres pilotes et un titre par équipe (avec Brad Binder et Miguel Oliveira) entre 2008 et 2018 en 125 cm3, Moto2 et Moto3.

Rapidement après son accident, Ajo a monté son équipe au mois de janvier 1997. En hiver, les motos d’Ajo ont tourné sur la glace et en été son team a débuté sur le bitume. Il s’est joint au Championnat du Monde en 2001. Mike di Meglio a remporté le premier titre du Champion du Monde pour la jeune équipe en 2008.

« Nombreux ont été ceux qui ont ri et ne nous ont pas pris au sérieux, mais moi-même et mes proches, nous avons eu confiance en pensant qu’on pourrait s’en sortir. Cela a pris quatre, cinq ans pour avoir des résultats. Le début était difficile. Mais j’avais toujours gardé cette idée que même si je n’avais pas pu participer vraiment au Championnat du Monde en tant que pilote, j’y irais quand-même d’une manière ou d’une autre », dit Ajo.

Parmi les pilotes, Aki Ajo est devenu un patron d’équipe apprécié. On a confiance en lui et son team privé à deux partenaires autrichiens solides : Red Bull et KTM.

« Je n’ai jamais eu de mal à aider les autres. J’ai hérité cela de ma mère. Nous avons toujours voulu faire avancer les carrières des autres, et en le faisant cela m’a fait peut-être encore plus plaisir que si j’avais piloté moi-même », a expliqué Ajo en montrant un panneau de photos sur le mur de son bureau.

Sur une de ces photos, deux pilotes de son team, Johann Zarco et Brad Binder, célèbrent les titres de Champions du Monde 2016, respectivement en Moto2 et Moto3, avec Marc Márquez, le Champion du Monde d’alors en MotoGP. Márquez avait gagné son premier titre de Champion du Monde dans l’équipe d’Ajo en 125 en 2010 sur un Derbi RSA 125 engagé par l’équipe Red Bull Ajo Motorsport.